前日去中国书店，看到河南大学出版社新出版的《唐诗画谱》和《诗余画谱》，方才意识到现在出版界中流行的“读图时代”是早就有了的，并非像报上评论者认为的那样，是“近几年出现的一种新的文化现象”。古人给诗文配画，也是想在刊印的书籍中增加一点图文并茂的成分；不过当时没有摄影图片和西洋油画，用的大多是木刻的版画。鲁迅说：“中国木刻画，从唐到明，曾有过很体面的历史。”如果把雕版印刷术之前的印章封泥不算的话，说版画起源于唐代也是相当准确的。
不过唐宋时期的版画，大多以佛教为主题。如唐代《金刚般若波罗蜜经》扉页画和宋代《文殊菩萨骑狮像》等等。到了元代，版画虽然也大多也宗教为主题，但是值得注意的是，世俗书籍也开始有配图版本出现了。元至顺年间福建建安椿庄书院刊行的《新编纂图增新群书类要事林广记》，就是一本民间日用的百科全书式的类书。这一版本版面较大、插图丰富、人像场景生动活泼。配图版文史类书籍也开始出现，最有代表性的是《全相平话五种》。《全相平话五种》每页上图下文，是一种类似于20世纪80年代连环画的通俗读物。现在连环画收藏成为一种新的收藏时尚，殊不知连环画的祖先早在元朝就已经出现了。
大量配图版数及出现于明代，有学者认为明代是“中国古代版画发展的鼎盛时期，这一时期的艺术成就，不仅远远超过宋代，而且也为清代所不及”。有明一代刊行的图文并茂的书籍，除宗教、问是、实用类之外，首开为小说、戏剧、传奇话本插图之先河，这在当时成为一种相当有效的书籍促销手段。如弘历年间金台岳家书铺刊行的《西厢记》，附有精美的插图之外，还在书为注有说明：“本坊谨以经书重写绘画，参定编次大资本，皆与图合，使寓于客邸、行于舟中、闲游坐客，得此一览始终，歌唱了然，爽人心意。”这可以说是古人图书广告之一种。明代刊印的小说戏剧文艺类书籍，几乎每本都有插图，所以如果把明代的图书风气叫做“读图时代”，应该算是名副其实了。
由于一本书的文字大致都是相同的，所以插图的精美与否就成为是否畅销的关键性因素。为了使自己的产品在同类的竞争中胜出，许多书商不惜重金，延请有名的画师为自己的书籍绘制插图，如万历年间香雪居刊《校注本西厢记》，插图作者是钱谷。钱谷在作画的时候，较好地把握了王实甫原作的特点，以景物写人物，以自然代情感，尤其是《伤离》那一系列，被奉为山水画中的精品。由于明代书籍印制业的发达与读图时代的兴起，许多著名画家都参与过版画工作。除钱谷之外，最有名的是陈洪绶。陈洪绶的版画如《九歌图》、《张深之定本西厢记》、《水浒叶子》等，造型夸张变形，设色清淡俊秀，背景简洁明快。木刻版画，成为画家陈洪绶传世作品中的重要的构成部分，这在此前的绘画史中是少有的。
随着清人入关以及康乾年间文字狱的大兴，小说、戏曲等文艺类书籍的刊印受到了限制，版画也由原来生动活泼的插图转而变为规范死板的殿版版画。休闲让位于考据，“读图”让位于“读文”，二百年来流行的“读图时代”逐渐淡出历史舞台，以至于被众多的读者渐渐淡忘，还以为２０世纪末重现的图文并茂是一种从天而降的新鲜事物呢！ |